An unidentified flying object, often abbreviated UFO or U.F.O., is an unusual apparent anomaly in the sky that is not readily identifiable to the observer as any known object. unidentified flying object, UFO). Наиболее полное определение НЛО дал известный исследователь непознанного Джозеф Аллен Хайнек: «восприятие объекта или света, видимого в небе или космосе либо над земной поверхностью; феномен
, призрак, траектория, общая динамика и характер свечения которого не находит логического, общепринятого объяснения, является тайной не только для очевидцев, но и остаётся необъяснённым даже после пристального изучения всех доступных свидетельств специалистами, способными, если это возможно, идентифицировать явление с точки зрения здравого смысла»[1].
Иначе говоря, если появляется сообщение о наблюдении над землёй какого-либо странного явления, случай не был отождествлён ни с каким известным науке метеорологическим или астрономическим явлением, а также не было установлено доказательств мистификации, то говорят, что речь идёт о неопознанном летающем объекте, об НЛО. Если же объяснение явлению найдено, то говорят об опознанных летающих объектах (ОЛО). Большинство летающих объектов всё же находит объяснение и становится ОЛО. Из всех сообщений о неясных летающих объектах неопознанными остаются только 5—10 %[2]. Некоторые объекты остаются неопознанными только лишь из-за недостатка информации о них.
Поскольку из задокументированных случаев наблюдений летающих объектов некоторые опознать не удалось, наибольший скептицизм обычно вызывает не сообщения о наблюдении чего-то неопознанного, а утверждения об инопланетном происхождении объектов.
В разных странах существует множество общественных инициативных организаций и энтузиастов, занимающихся регистрацией и аналитикой явлений НЛО, в том числе в России — Космопоиск.
Во многих странах (в том числе США и СССР), случаи наблюдения НЛО фиксировались уполномоченными военными и гражданскими государственными структурами, в том числе в рамках действия засекреченных специальных программ (Голубая книга/Маджестик-12 и ААЯ).
Выражение отношение к НЛО официальных структур двойственное. В ряде случаев, когда широта наблюдений и огласка среди общественности и СМИ не оставляет возможности умолчать явление, власти и другие официальные организации признают явления и приводят объяснения их появления техногенными причинами или неизученными аномальными природными явлениями. В ряде других случаев, они отрицают сам факт явления, что вызывает у общественности подозрения и конспирологические теории об известности мировым правительствам и засекреченности фактов проявлений инопланетного разума. Первым случаем официального признания предположительного инопланетного происхождения НЛО действующим государственным деятелем высшего ранга стало официальное обращение на сессии Генеральной Ассамблеи ООН в 1979 году президента Гренады. В числе президентов США, сравнительно мягкое, допускающее такое происхождение НЛО теоретически (без подтверждения каких-либо случаев), выражали Джимми Картер и Билл Клинтон.
В то время как сторонниками инопланетного происхождения наблюдаемых НЛО является только небольшая часть учёных, официальная научная общественность мира имеет широкую программу поиска внеземного разума SETI, которая предполагает возможность обнаружения деятельности внеземного разума в рамках исследований проявлений этого техническими средствами в дальнем космосе. С развитием компьтерных технологий и интернета в программе стала вестись распределённая обработка информации на тысячах простых пользовательских компьютерах.
В массовой культуре под НЛО чаще всего подразумевается неопознанный летающий объект, появление которого ассоциируется с визитом на Землю разумных существ[3]. Многие люди, в том числе в первую очередь официальные лица и учёные, скептически убеждены (или делают вид что убеждены) в том, что явление НЛО является аномальным природным явлением. Напротив, некоторые ранее официальные лица, военные и даже космонавты (в том числе летавшие на Луну [1]), после ухода со службы становятся публичными приверженцами инопланетного происхождения НЛО.
