28/08/2026
Transformación técnica y organizativa de The Francisco Sugar Co. (1898-1915)
Entre la compra de sus tierras en el oriente cubano en Santa Cruz del Sur barrio de hoy , la consolidación de su liderazgo industrial hacia 1915, The . protagonizó uno de los procesos de modernización azucarera más completos de . Su historia no es solo la de una fábrica que creció en tamaño, sino la de una empresa que reinventó, casi al mismo tiempo, su ingeniería, su fuente de energía, su administración y su forma de organizar el trabajo en el campo. A continuación se reconstruye ese proceso año por año, integrando los cambios técnicos de la fábrica con las transformaciones societarias y de gestión que los hicieron posibles.
1899: Un diseño rupturista desde el primer trazo
Todo comenzó en febrero de 1899, cuando la compañía se constituyó legalmente en , un marco jurídico flexible pensado desde el inicio para atraer capital de refinerías estadounidenses. Con las tierras ya adquiridas en el oriente cubano, Manuel Rionda concibió un ingenio que rompía deliberadamente con el modelo predominante en el occidente de la isla: en lugar de las tradicionales estructuras de madera, Francisco se construyó enteramente en acero, bajo el concepto de procesamiento continuo, pensado para sostener una molienda a gran escala desde el primer día.
La maquinaria original provino de la firma Krajewski & Pesant e incluía una desfibradora (shredder) y dos molinos, el núcleo embrionario de lo que más adelante se convertiría en un tándem doble. Desde esa etapa fundacional, la empresa también apostó por la ciencia aplicada a la producción: contrató a un químico jefe y cuatro asistentes universitarios para analizar constantemente la polarización del azúcar, rompiendo con el viejo método empírico de las fábricas tradicionales. En el se instaló además una planta eléctrica propia —para iluminar la casa de máquinas, las viviendas de administradores, las romanas, los talleres y los desvíos ferroviarios— que permitió, desde el arranque, sostener turnos nocturnos y una molienda continua las 24 horas. Para asegurar agua dulce en un entorno donde el líquido era crítico para la condensación de los tachos y el enfriamiento de las máquinas, se excavaron pozos profundos y se instaló una torre de enfriamiento que reciclaba el agua obtenida.
La logística tampoco quedó librada al azar: para no depender de las tarifas ni del mal estado de los ferrocarriles públicos, Francisco tendió su propia red ferroviaria, iniciada con una línea de 16 kilómetros entre el embarcadero de y Los Ranchos —sede del batey—, utilizando locomotoras de la firma estadounidense Baldwin Locomotive Works.
1899-1902: Los años de la construcción y el primer gran tropiezo técnico
Durante el período de montaje y las primeras zafras, la selección de equipos reveló una debilidad de origen que marcaría la primera década de vida del central: se instalaron calderas de la marca Stirling, una tecnología barata que el propio Manuel Enrique "Manolo" Rionda consideraba ineficiente frente a otras marcas disponibles en el mercado. El mal diseño de la casa de calderas y una disposición errónea de los quemadores impidieron que el ingenio aprovechara su propio bagazo como combustible, obligando al primer administrador, Juan Fernald, a comprar con urgencia miles de carretas de leña a 1,50 dólares en oro americano por cada 100 arrobas, solo para poder arrancar las primeras zafras.
Esa primera etapa productiva —la llamada zafra de lanzamiento de 1902-1903— dejó cifras que, vistas en retrospectiva, muestran el punto de partida real de la compañía: 7.800.000 arrobas de caña molida, 67.620 sacos envasados de 325 libras y un rendimiento industrial de apenas 8,669%.
1900-1908: La alianza con McCahan y una modernización a medias
En junio de 1900, buscando asegurar el capital necesario para la construcción y la siembra, Manuel Rionda cedió el 50% de la naciente compañía a William J. y sus socios de Filadelfia, a cambio de que estos cubrieran una hipoteca de tierra de unos 50.000 dólares y financiaran el cultivo de caña. El acuerdo integró verticalmente la producción cubana de azúcar crudo con la refinación estadounidense —McCahan asumió la presidencia y el control de la junta—, pero también sembró las semillas de un conflicto prolongado: las decisiones técnicas, incluida la elección de las deficientes calderas Stirling, y el nombramiento de administradores locales poco aptos, en especial el gerente general John Durham, quedaban en manos de inversionistas que dirigían la empresa a distancia.
El resultado fue un estancamiento productivo: a partir de 1904 la molienda no lograba superar los 70.000 sacos por zafra, y en 1908 un intento de Rionda por vender el ingenio fracasó.
1906: El diagnóstico de las ineficiencias y la primera gran ampliación
Un informe operativo elaborado por Durham y Hatton en 1906 puso cifras al problema energético del central: pese a los años transcurridos, Francisco seguía consumiendo unas 35 toneladas de leña al mes como combustible auxiliar, una dependencia que contradecía las tecnologías de la época, ya capaces de operar centrales quemando 100% de bagazo. Ante las quejas constantes de colonos y administradores por la insuficiente capacidad de procesamiento, la junta directiva votó el 14 de febrero de 1906 un presupuesto para ampliar sustancialmente la fábrica, incrementando por primera vez la capacidad general de las calderas e incorporando nuevos ev***radores para optimizar el uso del v***r en la casa de cocción. Esta ampliación, junto con la aprobada en 1911, sentó las bases del sistema de dos tándems de molienda (A y B) que definiría la capacidad final del ingenio: el Tándem A con una desmenuzadora Fulton de 34x84 pulgadas y 12 trapiches de 36x84 pulgadas, y el Tándem B con una desmenuzadora Fulton de 32x72 pulgadas, un molino Whitney de seis masas y un molino Fulton tipo Stellmon.
1909: Ruptura con Filadelfia y llegada de un nuevo mando técnico
El año 1909 concentra el punto de inflexión más profundo de toda la historia de la compañía, tanto en lo administrativo como en lo técnico.
El 15 de abril, cansado de la gestión compartida y del pobre desempeño de la inversión, Manuel Rionda envió una carta formal a John Craig, presidente de Francisco y representante de McCahan, proponiendo comprar la totalidad de las 12.277 acciones ordinarias en manos del grupo de Filadelfia. La oferta incluía el pago del 50% del valor nominal respaldado por bonos hipotecarios al 6% a 30 años —por un monto que la junta de McCahan elevó de 1.000.000 a 1.500.000 dólares para evitar la subcapitalización— y un millón de dólares adicional en acciones preferentes no acumulativas al 7% como garantía. En agosto, Rionda formalizó la operación mediante un "Offer and Deposit Agreement" dirigido a los accionistas minoritarios, ofreciendo 125 dólares por acción pagaderos en bonos hipotecarios o en títulos de una sociedad instrumental creada para la ocasión, la Francisco Investment Company. Los directivos de Filadelfia aceptaron de inmediato, reconociendo abiertamente en una circular a sus accionistas que la distancia y la falta de personal calificado en la propiedad hacían inviable seguir administrándola de forma satisfactoria.
El relevo operativo comenzó incluso antes de que la operación se cerrara formalmente: en junio de 1909, John Durham fue destituido como gerente general y sustituido por Leandro de la Torriente, sobrino de Manuel Rionda y joven ingeniero graduado en la Universidad de Columbia, con un salario de 9.000 dólares anuales. El traspaso legal de las acciones se consolidó en la reunión anual de accionistas de octubre de ese año: Manuel Rionda asumió la presidencia de la compañía, la junta directiva se reestructuró en nueve miembros con cinco asientos para el clan Rionda, y la sede corporativa se trasladó de las oficinas de McCahan en Filadelfia al número 110 de Wall Street, en Nueva York, donde operaba la recién fundada Czarnikow-Rionda Co., con la que Francisco estableció un acuerdo de exclusividad comercial a cambio de una comisión del 1%.
Ese mismo año, con apenas 22 años, Higinio Fanjul Rionda fue encargado de diseñar el sistema de colonato que separaría radicalmente la molienda industrial —en manos de la compañía— del cultivo agrícola, delegado en productores llamados colonos. Fanjul reclutó colonos y les entregó tierras vírgenes en arrendamiento, pagándoles entre 4 y 6 libras de azúcar por cada 100 libras de caña entregada; con el tiempo, contratos cada vez más restrictivos otorgaron a la compañía el derecho a decidir qué variedades sembrar, cuándo cortar la caña y el uso obligatorio del ferrocarril del central, convirtiendo a los colonos en empleados indirectos altamente disciplinados. Fanjul también estableció la primera tienda o bodega del batey, un monopolio comercial interno que recuperaba buena parte de los salarios pagados a los obreros; en colonias como Carlos Arche, Bartolomé Pons, Sitio Viejo y Yamaqueyes este control se reforzó con el pago mediante fichas metálicas y vales por horas de trabajo, que obligaban a los jornaleros a consumir exclusivamente en tiendas autorizadas.
Los resultados de este relevo fueron inmediatos: la molienda saltó a 107.469 sacos en 1909, superando por primera vez la barrera de los 100.000 sacos.
1910: Modernización de calderas y aceleración de la recepción de caña Bajo la dirección de Leandro Rionda, la renovación técnica se aceleró en varios frentes simultáneamente. En marzo de 1910, el Comité Ejecutivo aprobó la compra de cuatro nuevas calderas a través del departamento de exportación de la recién creada -Rionda Co., el primer paso concreto hacia el abandono definitivo de las deficientes calderas Stirling originales. Ese mismo año, para eliminar los cuellos de botella en la recepción de materia prima hasta entonces toda la caña llegaba por vía férrea y debía descargarse manualmente, se instaló una grúa Oliver que descargaba las carretas directamente en el basculador del Tándem B, acelerando la alimentación de los molinos.
1911-1913: Expansión sostenida y reconocimiento como gran productor
La ampliación de capacidad aprobada en 1911, sumada a la de 1906, terminó de configurar el sistema de doble tándem descrito más arriba. En paralelo, de cara a la campaña de 1912, Leandro Rionda recomendó e implementó la instalación de dos calderas adicionales, completas con sus respectivos hornos, chimeneas y extensiones de tuberías, reforzando aún más la capacidad de generación de v***r. El impacto de esta ingeniería sistemática, unida a la disciplina administrativa impuesta desde 1909, se hizo evidente en 1913, cuando la molienda alcanzó 257.140 sacos de , cifra que posicionó a como el noveno mayor productor de azúcar de toda Cuba.
1914: Un imperio ferroviario propio Para 1914, la red ferroviaria privada de la compañía que había comenzado en 1899 como una modesta línea de 16 kilómetros se había expandido hasta alcanzar entre 100 y 184 kilómetros de vías, garantizando que la caña fresca llegara desde las colonias hasta los molinos en menos de 24 horas, el límite crítico para evitar la pérdida de sacarosa. Esta infraestructura fue la columna vertebral logística que hizo posible sostener el ritmo de molienda alcanzado por la fábrica en esos años.
1915: La gran renovación de activos y la consolidación final
Impulsada por los excelentes precios del azúcar durante la Primera Guerra Mundial y por los consecuentes dividendos de la compañía, Francisco acometió en 1915 una profunda renovación de su planta de v***r, adquiriendo e instalando calderas de alta presión de la firma estadounidense Babcock & Wilcox, ya convertida en estándar de la industria. Con esta incorporación, la casa de calderas quedó constituida por un parque de 18 unidades con una capacidad conjunta de 7.500 de fuerza: cuatro calderas Babcock & Wilcox de 825 cf cada una y doce calderas multitubulares de 300 cf cada una. Esta configuración, junto con una distribución óptima de tuberías y válvulas, permitió por fin sostener una presión de v***r constante, eliminando las costosas paradas de molienda por falta de fuerza y reduciendo drásticamente las pérdidas de sacarosa en el bagazo.
El resto de la fábrica reflejaba, hacia ese año, el mismo nivel de madurez tecnológica. El guarapo se procesaba a través de siete calentadores con una superficie de 5.300 pies cuadrados y dieciséis cachaceros de 1.600 galones cada uno; la meladura se concentraba en seis tachos al vacío de tipo calandria, cuya tecnología —al reducir el punto de ebullición del guarapo mediante vacío— disminuyó drásticamente el consumo de combustible en un momento de creciente escasez de madera en la isla. La purga, último eslabón del proceso en mecanizarse, quedó a cargo de 33 centrífugas de 40 pulgadas (12 para azúcar de primera, 7 para segunda y 20 para tercera), que sustituyeron por completo la antigua purga manual por gravedad.
Los números de la llamada zafra de consolidación de 1915 resumen el alcance de toda esta transformación: 30.016.800 arrobas de caña molida, 336.657 sacos envasados y un rendimiento industrial de 11,159%, sostenidos durante una temporada de zafra de 153 días. Frente a los 7.800.000 arrobas, 67.620 sacos y 8,669% de rendimiento de la zafra de lanzamiento de 1902-1903, la comparación deja ver con claridad la magnitud del salto: en poco más de una década, Francisco multiplicó por casi cinco su volumen de caña molida y por cinco sus sacos de azúcar, además de elevar sensiblemente su eficiencia industrial. Los informes técnicos de la zafra siguiente, en 1916, atribuirían los rendimientos récord del central directamente al excelente estado mecánico de sus nuevas calderas, cerrando así el ciclo de modernización iniciado diecisiete años antes.
