23/07/2026
El día 20 de julio de 2026 se cumplen 50 años de la llegada de la sonda Viking 1 a Marte.
El Proyecto Viking de la NASA, desarrollado a principios de la década de 1970, representa uno de los hitos más ambiciosos y determinantes en la historia de la exploración espacial. Compuesto por dos misiones gemelas autónomas, Viking 1 y Viking 2, su objetivo principal fue realizar el primer estudio exhaustivo y prolongado de Marte desde su órbita y, de manera sin precedentes, buscar señales directas de vida microbiana en su superficie.
Además de tomar fotografías y recopilar otros datos científicos en la superficie marciana, las dos sondas Viking realizaron tres experimentos biológicos diseñados para buscar posibles indicios de vida. Estos experimentos descubrieron una actividad química inesperada y enigmática en el suelo marciano, pero no proporcionaron evidencia clara de la presencia de microorganismos vivos en el suelo cerca de los lugares de aterrizaje.
Tras operar en Chryse Planitia de Marte durante más de seis años, Viking 1 tomó la primera muestra de suelo marciano utilizando su brazo robótico y un laboratorio biológico especial. Si bien no encontró rastros de vida, Viking 1 contribuyó a caracterizar mejor a Marte como un planeta frío con suelo volcánico, una atmósfera delgada y seca de dióxido de carbono y evidencias notables de antiguos lechos de ríos e inundaciones masivas.
La misión Viking estaba planificada para continuar durante 90 días después del aterrizaje. Cada orbitador y módulo de aterrizaje operó mucho más allá de su vida útil prevista. La sonda Viking Orbiter 1 operó durante cuatro años y completó 1488 órbitas alrededor de Marte, concluyendo su misión el 7 de agosto de 1980. Debido a las variaciones en la luz solar disponible, ambos módulos de aterrizaje se alimentaron con generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG), dispositivos que generan electricidad a partir del calor emitido por la desintegración natural del plutonio. Esta fuente de energía permitió realizar investigaciones científicas a largo plazo que de otro modo no habrían sido posibles. El módulo de aterrizaje Viking 1 realizó su última transmisión a la Tierra el 11 de noviembre de 1982.
La foto que acompaña, tomada por el módulo de aterrizaje Viking 1 poco después de su llegada a la superficie del planeta, es la primera fotografía jamás tomada desde la superficie marciana. Las antenas y los equipos de la NASA en Robledo de Chavela (Madrid) sirvieron de enlace en la recepción de esa imagen.
