04/06/2026
𝐕𝐈𝐀𝐆𝐆𝐈𝐎 𝐍𝐄𝐋𝐋𝐀 𝐏𝐑𝐄𝐈𝐒𝐓𝐎𝐑𝐈𝐀 : 𝐋𝐀 𝐂𝐀𝐕𝐄𝐑𝐍𝐀 𝐃𝐄𝐈 𝐍𝐄𝐀𝐍𝐃𝐄𝐑𝐓𝐇𝐀𝐋 𝐃𝐄𝐋 𝐂𝐈𝐑𝐂𝐄𝐎
A San Felice Circeo, nel Lazio, esiste una grotta che sembra custodire il respiro di un mondo scomparso: Grotta Guattari.
Fu scoperta casualmente il 24 febbraio 1939, durante lavori di estrazione della pietra calcarea alla base della collina del Morrone. Per millenni la grotta era rimasta sigillata da una frana, come se il tempo avesse deciso di proteggerla dal mondo esterno. Quando venne riaperta, il suo pavimento apparve cosparso di ossa fossili, pietre e resti di animali preistorici.
Nel cosiddetto “Antro dell’Uomo” fu ritrovato un cranio di Homo neanderthalensis, uno dei reperti più celebri della preistoria italiana. Non era solo un osso antico: era un volto tornato dal buio, una presenza capace di trasformare una grotta del Circeo in uno dei luoghi simbolo dello studio dei Neanderthal.
Ma Grotta Guattari non racconta soltanto una storia umana. Accanto ai resti dei Neanderthal sono stati riconosciuti resti di cervi, cavalli, uro, rinoceronti, elefanti, orsi delle caverne e iene. Era un paesaggio completamente diverso da quello che vediamo oggi: un mondo del Pleistocene, duro e selvaggio, dove uomini e grandi animali condividevano lo stesso territorio.
Nel 2021, dopo oltre ottant’anni dalla scoperta, nuove ricerche hanno riacceso il fascino della grotta: sono stati trovati reperti fossili attribuibili ad altri nove individui di Neanderthal. Otto di questi sono databili tra 50.000 e 68.000 anni fa, mentre uno risalirebbe a circa 90.000–100.000 anni fa. Con i reperti già noti, Grotta Guattari arriva così a documentare complessivamente undici individui neanderthaliani.
Per molto tempo questa grotta è stata avvolta da interpretazioni misteriose: riti, simboli, forse culti antichissimi. Oggi gli studi raccontano una realtà ancora più complessa. Le ricerche più recenti indicano che una parte importante delle ossa potrebbe essere stata accumulata dalle iene, che usavano la grotta come tana e deposito di cibo. Non un mistero meno affascinante, ma forse ancora più potente: la grotta non era solo un rifugio umano, era un luogo conteso tra uomini, animali e natura.
Immaginate il Circeo di decine di migliaia di anni fa: non spiagge turistiche e case sul mare, ma un paesaggio freddo, aperto, popolato da grandi mammiferi, predatori e piccoli gruppi umani capaci di sopravvivere in un ambiente estremo.
Grotta Guattari ci ricorda che i Neanderthal non erano “uomini primitivi” nel senso banale del termine. Erano esseri umani antichi, adattati, intelligenti, parte di un mondo che oggi possiamo solo ricostruire attraverso ossa, pietre, sedimenti e silenzi.
E forse il fascino più grande della grotta è proprio questo: non ci consegna una storia semplice.
Ci mostra un frammento di vita preistorica, sospeso tra presenza umana e tracce animali, tra scienza e immaginazione, tra ciò che sappiamo e ciò che resta ancora nascosto nel buio.
𝑽𝑰𝑨𝑮𝑮𝑰𝑶 𝑵𝑬𝑳𝑳𝑨 𝑷𝑹𝑬𝑰𝑺𝑻𝑶𝑹𝑰𝑨 : 𝑳𝑨 𝑪𝑨𝑽𝑬𝑹𝑵𝑨 𝑫𝑬𝑰 𝑵𝑬𝑨𝑵𝑫𝑬𝑹𝑻𝑯𝑨𝑳 𝑫𝑬𝑳 𝑪𝑰𝑹𝑪𝑬𝑶
In San Felice Circeo, in the Lazio region of Italy, there is a cave that seems to preserve the breath of a vanished world: Grotta Guattari.
It was discovered by chance on February 24, 1939, during limestone quarrying work at the base of the Morrone hill. For thousands of years, the cave had remained sealed by a landslide, as if time itself had decided to protect it from the outside world. When it was finally reopened, its floor was found covered with fossil bones, stones, and the remains of prehistoric animals.
Inside the so-called “Antro dell’Uomo”, or “Cave of Man,” a skull of Homo neanderthalensis was discovered, becoming one of the most famous prehistoric finds in Italy. It was not just an ancient bone: it was a face returning from the darkness, a presence capable of transforming a cave in Circeo into one of the symbolic places in the study of Neanderthals.
But Grotta Guattari does not tell only a human story. Alongside the Neanderthal remains, researchers identified the bones of deer, horses, aurochs, rhinoceroses, elephants, cave bears, and hyenas. It was a completely different landscape from the one we see today: a wild Pleistocene world, where humans and great animals shared the same territory.
In 2021, more than eighty years after the original discovery, new research brought the cave back into the spotlight: fossil remains attributed to nine other Neanderthal individuals were found. Eight of them date back to between 50,000 and 68,000 years ago, while one may be around 90,000 to 100,000 years old. Together with the previously known remains, Grotta Guattari now documents a total of eleven Neanderthal individuals.
For a long time, this cave was surrounded by mysterious interpretations: rituals, symbols, perhaps even ancient cults. Today, studies tell an even more complex story. Recent research suggests that an important part of the bones may have been accumulated by hyenas, which used the cave as a den and a place to store food.
This does not make the mystery less fascinating. On the contrary, it makes it even more powerful: the cave was not only a human refuge, but a place contested by humans, animals, and nature.
Imagine Circeo tens of thousands of years ago: not beaches, tourists, and houses by the sea, but a cold, open landscape inhabited by large mammals, predators, and small human groups capable of surviving in an extreme environment.
Grotta Guattari reminds us that Neanderthals were not “primitive men” in the simplistic sense of the word. They were ancient human beings: adapted, intelligent, and deeply connected to a world that today we can only reconstruct through bones, stones, sediments, and silence.
And perhaps the greatest fascination of the cave lies precisely in this: it does not give us a simple story.
It offers us a fragment of prehistoric life, suspended between human presence and animal traces, between science and imagination, between what we know and what still remains hidden in the dark.